一国货币当局不在规定本国货币与外国货币比价和汇率波动的幅度，货币当局也不承担维持汇率波动界限的义务，而听任汇率随外汇市场供求变化自由波动的一种汇率制度。完全任凭市场供求自发地形成汇率，而不采取任何干预措施的国家很少或几乎没有。各国政府往往都要根据本国的具体情况，或明或暗地对外汇市场进行不同程度的干预。
浮动汇率制使一国中央银行摆脱了稳定汇率的义务，恢复了对货币的控制权，从而可以自主的运用货币政策来熨平宏观经济的波动，即浮动汇率制度下货币政策具有其独立性。当一国存在着严重的失业时，一国中央银行可以扩大货币供给，从而导致利率下降和汇率贬值。一方面，利率下降使得投资增加，在投资乘数的作用下产出成倍增加；另一方面，货币贬值降低了国内产品的相对价格，增加了产品需求，从而减少了失业。相反，当一国经济过热时，中央银行可以通过紧缩货币供给来调节经济，而不必担心国际储备货币的过多流入导致平衡政策失败。实行浮动汇率制，货币政策可以从汇率政策的依附中解脱出来，让汇率自发调节以实现外部均衡，货币与财政政策可配合实现经济的内部均衡。